Arab & Secular
OF BEING AN ARAB SECULARIST
In this keynote address for Canada’s Couchiching Think tank, the blog’s author discusses the challenges faced by Secularists in “post-Spring” Arab World.
Excerpts from the summary (long version here):
Across the Arab world – despite laws prohibiting everything from premarital sex to alcohol consumption – a powerful sub-culture practices these activities while suffering from a overwhelming sense of guilt for not living up to the religious ideals encoded in Arab laws.
So how does a culture live with these contradictions? Ahmed Benchemsi answered that it is done through an “insane internal dialogue by which Islam is not the defining paradigm of Arab societies – hypocrisy is.”
From Benchemsi’s experience, the best way the Arab world can overcome this schizophrenic internal monologue is by authentically describing the present – he describes this concept as “secularism from within.” In other words, they should describe the lives they live, expunge the guilt felt for breaking and disobeying unrealistic rules, and adopt the label of secularism to cultivate the individual freedom that is inextricable from democracy.
He concluded that secularism from within is really honesty from within. He believes that is what young secular Arabs should begin practicing, for “a society based on lying and cheating is not sustainable in the long term”. Honesty is a revolutionary force. If secularists can label and practice honesty, who knows? They might win.
Bonjour,
J’ai regardé votre présentation, et je partage votre opinion sur la réalité au Maroc et dans le monde arabe en général. C’est vrai que les mêmes causes produisent les mêmes effets. Je suis persuadé que les problèmes des peuples arabes viennent de leurs gouvernements. Ce sont eux qui entretiennent ce double discours, et qui ouvrent la voie aux islamistes pour influencer les gens.
Dans tous les pays où les islamistes sont arrivés au pouvoir, ils vont perdre leur virginité politique. Tout le monde saura qu’un bon gouvernement est un gouvernement avec une vision, des projets et des solutions pour les problèmes quotidiens du peuple — et non pas un gouvernement de dévots qui ne ratent aucune prière, avec la religion pour seul argument marketing.
Je salue votre courage. Vous dites à voix haute ce que beaucoup de gens n’osent pas dire. Serait-il possible de traduire votre présentation en arabe pour toucher un plus grand public ?
KT.
Merci pour vos compliments. Je suis preneur de toute traduction en arabe ou en français. Je transmettrai aux administrateurs du compte Youtube sur lequel la video a été postée.
J’ai incité mes grands enfants (anglophones) à suivre votre communication. C’est dire combien je souscris à la manière dont vous décrivez notre vécu. Vous répéter relèverait de la pure redondance. Je me contente de vous remercier et vous souhaiter bonne chance, du fond du coeur. Vous me manquez, vos écrits me manquent.
Toutefois, je pense qu’il y a une réflexion à mener autour du rôle des intellectuels lors de ce “printemps” arabe. N’ont-ils pas été dépassés par les évènements ? Quelque part, n’ont-ils pas failli à leur “mission” en n’évaluant pas à leur juste mesure les bouleversements de leurs sociétés respectives ? Nos sociologues n’ont-ils rien vu venir ? Pourquoi tout le monde a t-il été pris de court ? Souvenons-nous pourtant de Condoleeza Rice, répétant à l’envi qu’il faudrait nous attendre à des chagnements radicaux dans le proche-orient dans les années à venir…
Ce à quoi nous assistons n’est-il pas un projet programmé ? Je n’incriminerai ni la CIA ni encore moins le Mossad, éternels épouvantails que sortent les pouvoirs en place à chaque fois qu’ils sont à cours d’arguments.
Vous dites à juste titre que les islamistes ont eu 80 ans pour s’organiser. Où étaient les modernistes laïcs pendant ce temps ? Partis ailleurs ? Récupérés par les pouvoirs en place ? Embourgeoisés ? Indifférents ?
Je regrette que vous n’ayez pas évoqué la responsabilité de notre système scolaire plus que défaillant, celle de nos universitaires plus que démissionnaires, celle de nos partis politiques brillantissimes (par leur absence), etc. Mais vous ne pouvez pas tout dire en une trentaine de minutes.
Bonne chance. Permettez-moi de vous serrer la main bien fort.
Merci, cher Monsieur, pour vos touchants encouragements — ainsi que pour les nombreuses pistes de réflexion que vous ouvrez dans ce message. Elles sont toutes pertinentes et chacune mérite d’être creusée plus profondément.
Bien cordialement.
Tout est dit dans les posts précédents. Alors seulement Bravo !
Hâte de vous lire et vous écouter !
Bonne route !
Thank you for your courage and hard work. Morocco needs more courageous people such as yourself.
Unfortunately, the majority of people in the Arab world in general, and Morocco in particular perceive secularism as an attack on religion. Secularism is not an ideology against religion, nor it is a rejection of religion. Secularism is based on the fact that all people, regardless of their religious orientation, are equal. Without accepting this principle, it is not possible to consider people equal. Therefore, there can be no democracy without secularism.
Please keep up the good work. And if you’re ever in the DC area, please let me know. It’d be an honor meeting you.
All the best.
“Unfortunately, the majority of people in the Arab world in general, and Morocco in particular perceive secularism as an attack on religion.”
It’s an attack on the predominant interpretation of Islam for a fact! Not “religion”, but the Islam of Orthodoxiy in general, and Sunni Malekism in particular. The majority of Muslims hold that Islam is as much about organizing society as it is about the spiritual realm. That’s also the consensus among policy makers in the Arab world in general, and among our very own divinely-inspired imarat al mouminine.
Ghazali tops the list of most influential Muslims after Mohammed by most accounts. Never the more astute Ibn Rushd.
The council of Oulema itself (yeah… that’s our “scientists”) identifies the incompatibility between Islam and secularism. Even the very westernized king concurs.
That’s the disturbing but sobering reality.
Al Khoufash got mail
Salut si Ahmed. J’aurais aimé que votre texte soit traduit en français, ç’aurait été plus simple (pour moi en tout cas).
Merci Si Abderrahim. J’espère mettre en ligne une version sous-titrée bientôt. Cordialement.
Aujourd’hui même, un ami cher, et accessoirement contributeur assidu de votre blog, m’en a fait la publicité au détour d’une conversation. Au départ curieux (et au premier chef des commentaires de cet ami, cela va sans dire, je suis marocain, quand même…), je me devais de lire quelques uns de vos billets.
Mais je dois vous avouer qu’à l’entame cette lecture, je partais vous concernant avec les a priori métonymiques du lecteur de longue date de Tel Quel que je suis. Très enthousiaste voire reconnaissant à ce magazine faisant brèche à la loi du silence à ses débuts, puis assez déçu par le décalage systématique, à mon avis, entre les unes sensationnalistes et le manque de pertinence de l’article correspondant, ne le lisant finalement plus que pour espérer trouver quelque indiscrétion croutillante dans ses premières pages (toujours cette curiosité bien de chez nous…) plutôt que pour le dossier en une. Bref, je m’apprétais à vous lire d’un oeil désabusé et amusé comme on lirait un Bouachrine, un Bekkali, voire pire un Yata.
Je suis dur, je sais, mais n’en prenez pas ombrage, car je dois maintenant vous faire amende honorable : vous m’avez conquis par votre justesse et votre talent. Je viens de finir par cette Keynote, remarquable de charisme, dont le fond, à mon sens, est quasiment irréfutable tant il est basé sur des évidences empiriques.
Seule toute petite réserve : je ne pense pas que les “secularist”, dans lesquels je crois me reconnaître, soient tous simplement timides. Bien qu’ils partagent par définition des vues sur le plan sociétal, socialement ils forment un groupe très hétérogène. Les nouveaux islamistes proclamés, parfois issus des classes supérieures et qui n’en sont plus à une tartufferie près, auront beau jeu de clamer leur frugalité mensongère lorsqu’en même temps certains “secularist” ou assimilés, pas timides ni discrets pour un sou, ne respectent rien ni personne dans leurs bolides ostentatoires. Et compter sur les supposées bourdes de Benki et ses amis qui rassurent malicieusement les puissants corrompus en se couvrant derrière un verset, pour reprendre un autre de vos billets, afin de dévoiler au grand jour leur imposture et resouder entre eux les laïcards me semble un pari risqué. Vous l’aurez compris, moi, c’est mon pessimisme qui me rend muet, pas ma timidité.
En tout cas bravo à vous pour votre blog salutaire et merci à cet ami qui se reconnaîtra s’il arrive à bout de ce long, trop long comment, ce dont je doute.
Hello!
I am a Moroccan citizen and i think that some of your ideas are correct and worth defending, and others are not going to be tolerated by the Moroccan public.
You seem to be saying that all Moroccans are skyzo. Let’s suppose that the majority is skyzo, it preaches Islam and practices the exact opposite; then which is better, educating people about practicing Islam properly, or telling them, “ok since you practice what you don’t preach then you have to legalize that practice”.
How can you convince Muslims, or, people who are trying hard to practice Islam to reconcile between THE QURAN WHICH PROHIBITS ALCOHOL and legalizing it.
It seems that in order to fight skyzo you are creating your own version of it.
I am a non-Arab Muslim living in an Arabic country for almost 15 years. Hypocrisy is not an exclusively Arab trait. It is a human trait. What you are talking about is basically been around since the beginning of time. We are all hypocrites in someway or another. The problem I have is your solution. Rather than say “I am a secularist” and then accept it, why not say, “I am a munafiq” or “I am a bad muslim” and then work towards self-improvement? When an individual labels oneself as secularist and then lives life as such, then that quickly becomes kufr. And kufr is the demise of the soul in this life and in the next life. Our job as Muslims is to make our will SUBMIT to Allah. Yes that is a difficult task. No one is free of this task. Not a secularist, not a non-secularist, non even the jinn are free of this task. Too bad. The job of the Muslim is to say, in your example, “I was wrong for drinking, astaghfirullah. I will never drink again”. There is nothing super-human about this. There is nothing over the top, there is nothing abnormal.
A real life example for me was when my wife and I were visiting Tangiers with our kids during Ramadan. So the kids were hungry and wanted something to eat, we went to a McDonalds. What was shocking and disappointing was that the restaurant was serving to seemingly healthy youth and adults. Hypocrisy is a symptom of something deeper. It is weakness. It is weakness of the individual to call upon the forces of the higher self to combat the vicissitude and fickle desires of the lower self, and no good can come from that.
You might counter that this is all personal choice and it is none of my damn business, as many would do, but the fact of the matter is that what I am talking about will solve the social problems that exist in almost all countries, but having it in Morocco is a disappointment.
Morocco was once the center of what I would call the “spiritual Islam” where the highest level of scholars had some touch of what was going on in Al-Ghaib. Heaven is what awaits them. It is too bad that you want people to say “I am secular, let me live”, and they will die in a hell of this life and then a possibly everlasting life in hellfire in the next life. No sir, not for me. Not for Morocco.